L'échelle de Beaufort a été créée en 1805 par l'amiral britannique Francis Beaufort pour standardiser la mesure du vent en mer par l'observation de ses effets sur les voiles des navires. Elle a ensuite été adaptée aux effets sur terre. Elle va du degré 0 (calme, <1 km/h) au degré 12 (ouragan, >118 km/h), bien que des extensions ultérieures aillent jusqu'au degré 17 pour les cyclones tropicaux extrêmes.
Chaque degré décrit des effets concrets : force 3 (petite brise, 12-19 km/h, les feuilles bougent), force 6 (vent frais, 39-49 km/h, parapluies difficiles à utiliser), force 9 (fort coup de vent, 75-88 km/h, dégâts structurels légers), force 12 (ouragan, >118 km/h, dévastation). En mer, l'échelle décrit l'état de la houle : d'une « mer comme un miroir » (force 0) à des « vagues de plus de 14 mètres avec écume et visibilité très réduite » (force 12).
Bien que nous disposions aujourd'hui d'anémomètres de précision, l'échelle de Beaufort reste utile pour estimer le vent sans instruments et demeure une référence habituelle dans les bulletins météorologiques maritimes. En Espagne, les avis côtiers de l'AEMET utilisent l'échelle de Beaufort pour décrire le vent prévu.