L'échelle de Saffir-Simpson est le système de classification standard des ouragans de l'Atlantique et du Pacifique oriental. Elle a été développée en 1971 par l'ingénieur Herbert Saffir et le directeur du Centre national des ouragans, Robert Simpson. Elle comporte cinq catégories basées sur la vitesse maximale du vent soutenu (moyenné sur 1 minute).
Les catégories sont : Cat. 1 (119-153 km/h) : dégâts minimes, arbres et lignes électriques touchés ; Cat. 2 (154-177 km/h) : dégâts modérés, toitures endommagées ; Cat. 3 (178-208 km/h) : dégâts étendus, « ouragan majeur » ; Cat. 4 (209-251 km/h) : dégâts catastrophiques, zones inhabitables pendant des semaines ; Cat. 5 (>252 km/h) : destruction totale dans la zone d'impact. Les ouragans de catégorie 3-5 sont dits « ouragans majeurs » et causent 85 % des dommages totaux.
L'échelle a ses limites : elle ne mesure que le vent, pas l'onde de tempête, les pluies ni les inondations, qui causent souvent plus de morts que le vent. Un ouragan de catégorie 1 peut être plus meurtrier qu'un de catégorie 5 s'il produit des pluies torrentielles ou une onde de tempête extrême. C'est pourquoi les météorologues complètent l'échelle avec des avis spécifiques sur l'onde de tempête, les précipitations et les tornades associées.