Une tornade est un vortex d'air en rotation violente s'étendant de la base d'un cumulonimbus jusqu'à la surface terrestre, visible sous forme d'un entonnoir (ou tube) de condensation. Les vents peuvent atteindre plus de 480 km/h (les plus destructeurs de la planète) et le diamètre varie de quelques mètres à plus de 2 km. Sa durée typique est de quelques minutes à une heure, mais sa puissance dévastatrice en fait l'un des phénomènes les plus destructeurs.
Elles se forment préférentiellement dans des supercellules contenant un mésocyclone (rotation à l'échelle de plusieurs kilomètres). Le cisaillement du vent vertical (changement de direction et de vitesse du vent avec l'altitude) est l'ingrédient clé pour initier la rotation. La « Tornado Alley » du centre des États-Unis est la région la plus prolifique (~1 200 tornades/an), mais elles se produisent aussi en Europe, en Australie, en Amérique du Sud, en Inde et au Bangladesh.
Elles sont classées selon l'échelle de Fujita améliorée (EF0 à EF5). En Espagne, on enregistre environ 10-15 tornades par an, généralement de faible intensité (EF0-EF1), concentrées sur le littoral méditerranéen (Catalogne, Baléares, Valence, Andalousie) et la vallée de l'Èbre. Cependant, des tornades EF2 et EF3 ont aussi été documentées, comme celles de Badalona (2005), Málaga (2014) et Dénia (2007). Les trombes marines touchant terre sur la côte méditerranéenne sont la source la plus fréquente de tornades en Espagne.