L'albédo est la proportion de rayonnement solaire qu'une surface réfléchit vers l'espace, exprimée comme une valeur entre 0 (noir parfait, absorbe tout le rayonnement) et 1 (blanc parfait, réfléchit tout). C'est un concept fondamental dans le bilan énergétique de la Terre et dans la science du climat.
Valeurs typiques d'albédo : neige fraîche 0,80-0,90 (réfléchit presque toute la lumière), nuages épais 0,60-0,90, sable du désert 0,30-0,45, sol nu 0,10-0,30, forêts 0,10-0,20, océan 0,06-0,10 (très sombre, absorbe presque tout le rayonnement). L'albédo moyen de la planète Terre est d'environ 0,30 (elle réfléchit 30 % du rayonnement solaire entrant).
L'albédo revêt une importance cruciale dans le changement climatique à travers des rétroactions positives : lorsque la glace arctique fond, l'océan sombre exposé absorbe davantage de rayonnement et réchauffe encore plus l'eau, faisant fondre plus de glace — c'est l'« effet albédo de la glace ». De même, la déforestation pour créer des pâturages augmente l'albédo local et modifie les régimes de précipitations. Les scientifiques étudient même des stratégies de géo-ingénierie basées sur l'augmentation de l'albédo (peindre les toits en blanc, injecter des aérosols dans la stratosphère) comme outils possibles contre le réchauffement climatique.