Le courant-jet (jet stream) est une bande étroite de vents très intenses circulant d'ouest en est dans la haute troposphère, à des altitudes entre 9 000 et 12 000 mètres. Sa vitesse moyenne oscille entre 150 et 300 km/h, pouvant dépasser 400 km/h en hiver. Il a une largeur d'environ 100-200 km et une épaisseur de seulement 2-3 km, comme une rivière aérienne serpentant autour du globe.
Le courant-jet polaire (le plus important pour le temps en Europe) se forme dans la zone de contraste thermique maximal entre l'air polaire froid et l'air subtropical chaud. Selon l'équation du vent thermique, plus le gradient horizontal de température est fort, plus le jet est puissant. C'est pourquoi il est plus intense en hiver. Ses ondulations (ondes de Rossby) déterminent la position des dépressions et des anticyclones en surface : les talwegs (ondulations vers le sud) sont associés au mauvais temps et les dorsales (ondulations vers le nord) au beau temps.
Lorsque le courant-jet s'affaiblit et que ses méandres s'amplifient, il peut détacher des poches d'air froid formant des DANAs. Cet affaiblissement a été lié au réchauffement accéléré de l'Arctique (amplification arctique), avec des preuves scientifiques d'une augmentation des événements météorologiques extrêmes persistants. Pour l'aviation, le courant-jet est crucial : les vols transatlantiques d'ouest en est sont plus rapides car ils profitent de sa poussée.