La stabilité atmosphérique détermine si une parcelle d'air déplacée verticalement tendra à revenir à sa position initiale (stable), à continuer de bouger (instable) ou à rester sur place (neutre). Elle dépend de la comparaison entre le gradient adiabatique et le gradient thermique réel.
Une atmosphère stable produit des ciels dégagés ou des nuages stratiformes ; une instable génère des nuages à développement vertical, des averses et des orages. Le CAPE mesure l'énergie disponible pour la convection. Les sondages permettent d'évaluer la stabilité dans chaque couche de l'atmosphère.