Cada pocos años, las aguas del océano Pacífico tropical se calientan de forma anómala y desencadenan una cascada de efectos que alteran el clima en regiones situadas a miles de kilómetros de distancia. Este calentamiento —y el patrón atmosférico que lo acompaña— se denomina El Niño, una de las dos fases extremas del ciclo conocido como ENSO (El Niño-Oscilación del Sur). La fase opuesta, con aguas más frías de lo normal, es La Niña.
Comprender El Niño está lejos de ser un ejercicio académico: sus consecuencias afectan a la agricultura, la pesca, la gestión del agua y la frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos en los cinco continentes. En esta guía explicamos cómo funciona, qué efectos tiene y por qué cada episodio importa aún más en el contexto del calentamiento global.
¿Qué es El Niño y cómo funciona el ciclo ENSO?
En condiciones normales (fase neutra), los vientos alisios soplan de este a oeste a lo largo del Pacífico ecuatorial. Estos vientos empujan el agua cálida superficial hacia el oeste (hacia Indonesia y Australia), mientras que agua fría y rica en nutrientes asciende desde las profundidades frente a la costa sudamericana (upwelling o afloramiento). El resultado es una diferencia de temperatura superficial del mar de hasta 8 °C entre ambos lados del Pacífico.
Fase El Niño (cálida)
Periódicamente, los vientos alisios se debilitan o incluso se invierten. Sin ese empuje, la masa de agua cálida acumulada en el Pacífico occidental migra hacia el centro y el este del océano. Las temperaturas superficiales del mar (SST) en la región Niño 3.4 ascienden al menos 0,5 °C por encima de la media a largo plazo durante varios meses consecutivos. Este calentamiento no es solo oceánico: la atmósfera responde de inmediato. La convección profunda (formación de grandes tormentas) se desplaza hacia el Pacífico central, lo que altera la posición de la corriente en chorro y, con ella, los patrones de lluvia y temperatura en medio planeta.
Fase La Niña (fría)
En La Niña ocurre lo contrario: los vientos alisios se refuerzan, el afloramiento frente a Sudamérica se intensifica y las SST caen por debajo de la media. La convección se concentra en el Pacífico occidental y los efectos climáticos globales se invierten en líneas generales respecto a El Niño (aunque no siempre de forma simétrica).
Fase neutra
Entre episodios, el Pacífico puede pasar meses o años en un estado intermedio sin anomalías significativas. El ciclo completo suele durar de 2 a 7 años, aunque la duración y la intensidad varían enormemente.
¿Cómo se mide El Niño?
- ONI (Índice Oceánico de El Niño): media móvil de 3 meses de la anomalía de SST en la región Niño 3.4. Se declara un episodio cuando el ONI supera +0,5 °C durante al menos 5 temporadas superpuestas consecutivas.
- SOI (Índice de Oscilación del Sur): diferencia de presión a nivel del mar entre Tahití y Darwin (Australia). Valores persistentemente negativos indican El Niño.
- Red de boyas TAO/TRITON: una red de boyas fondeadas a lo largo del Pacífico ecuatorial que miden temperatura, corrientes y vientos en tiempo real.
- Satélites altimétricos: miden el nivel del mar, que es más alto donde el agua está más caliente (expansión térmica).
Efectos globales de El Niño por región
América del Sur
Costa occidental (Perú, Ecuador): lluvias torrenciales, inundaciones, colapso de la pesquería de anchoa. Sur de Brasil, Uruguay, norte de Argentina: aumento de las precipitaciones. Colombia, Venezuela: sequía, reducción del caudal de los ríos.
América del Norte
Sur de EE. UU.: inviernos más húmedos. Norte de EE. UU./Canadá: inviernos más cálidos y secos. México: sequía en el centro-sur, más lluvia en el noroeste.
Europa y Mediterráneo
Efectos más sutiles, pero los episodios fuertes se asocian con: inviernos más fríos y secos en el norte de Europa; otoños-inviernos más lluviosos en el Mediterráneo occidental (incluidos el sur y el este de España); mayor frecuencia de bloqueos anticiclónicos sobre el Atlántico Norte.
Asia y Oceanía
Australia: sequía severa, riesgo de incendios forestales. Indonesia/Filipinas/Malasia: sequía, incendios forestales. India: debilitamiento del monzón de verano.
África
África Oriental: aumento de las precipitaciones, inundaciones. África Austral: sequía, reducción de las cosechas de maíz.
Episodios históricos destacados
| Episodio | Intensidad | ONI máximo | Efectos clave |
|---|---|---|---|
| 1982-83 | Muy fuerte | +2,2 °C | Inundaciones catastróficas en Perú/Ecuador; sequía en Australia/Indonesia |
| 1997-98 | Muy fuerte | +2,4 °C | El más estudiado: 23.000 muertes, 35.000 M$ en pérdidas |
| 2015-16 | Muy fuerte | +2,6 °C | El más fuerte por ONI; récord temperatura 2016; blanqueamiento masivo de corales |
| 2023-24 | Fuerte | +2,0 °C | Contribuyó al récord de temperatura de 2024 |
El Niño y el cambio climático
- Los episodios de El Niño amplifican temporalmente el calentamiento global. Los años con un El Niño fuerte tienden a ser los más cálidos registrados.
- Posible aumento de episodios extremos: los modelos sugieren que los eventos muy fuertes podrían ser más frecuentes.
- Los impactos se acumulan: los efectos se superponen a una línea base climática más cálida.
Predicción: ¿se puede anticipar El Niño?
Sí, con limitaciones. Los modelos pueden predecir su inicio con 6 a 9 meses de antelación. Principales centros: CPC/IRI (NOAA), BoM (Australia), ECMWF (Europa), JMA (Japón).
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura un episodio de El Niño?
Normalmente entre 9 y 12 meses, aunque algunos episodios muy fuertes pueden prolongarse hasta 18 meses.
¿El Niño causa más huracanes?
En el Atlántico tiende a reducir la actividad ciclónica. En el Pacífico oriental ocurre lo contrario.
Fuentes: NOAA CPC, OMM, BoM Australia, IPCC AR6.