Tous les quelques années, les eaux de l'océan Pacifique tropical se réchauffent de manière anormale et déclenchent une cascade d'effets qui perturbent le climat dans des régions situées à des milliers de kilomètres. Ce réchauffement — et le schéma atmosphérique qui l'accompagne — est appelé El Niño, l'une des deux phases extrêmes du cycle connu sous le nom d'ENSO (El Niño-Oscillation australe). La phase opposée, avec des eaux plus froides que la normale, est La Niña.
Comprendre El Niño est loin d'être un exercice académique : ses conséquences affectent l'agriculture, la pêche, la gestion de l'eau et la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes sur les cinq continents. Ce guide explique comment il fonctionne, quels effets il produit et pourquoi chaque épisode est encore plus important dans le contexte du réchauffement climatique.
Qu'est-ce qu'El Niño et comment fonctionne le cycle ENSO ?
Dans des conditions normales (phase neutre), les alizés soufflent d'est en ouest le long du Pacifique équatorial. Ces vents poussent l'eau chaude de surface vers l'ouest (vers l'Indonésie et l'Australie), tandis que de l'eau froide riche en nutriments remonte des profondeurs face à la côte sud-américaine (upwelling ou remontée d'eaux profondes). Le résultat est une différence de température de surface de la mer pouvant atteindre 8 °C entre les deux côtés du Pacifique.
Phase El Niño (chaude)
Périodiquement, les alizés s'affaiblissent voire s'inversent. Sans cette poussée, la masse d'eau chaude accumulée dans le Pacifique occidental migre vers le centre et l'est de l'océan. Les températures de surface de la mer (SST) dans la région Niño 3.4 augmentent d'au moins 0,5 °C au-dessus de la moyenne à long terme pendant plusieurs mois consécutifs. Ce réchauffement n'est pas seulement océanique : l'atmosphère réagit immédiatement. La convection profonde (formation de grands orages) se déplace vers le Pacifique central, ce qui modifie la position du courant-jet et, avec lui, les régimes de pluie et de température sur la moitié de la planète.
Phase La Niña (froide)
Pendant La Niña, c'est l'inverse : les alizés se renforcent, la remontée d'eaux froides face à l'Amérique du Sud s'intensifie et les SST tombent sous la moyenne. La convection se concentre dans le Pacifique occidental et les effets climatiques globaux s'inversent globalement par rapport à El Niño (bien que pas toujours de manière symétrique).
Phase neutre
Entre les épisodes, le Pacifique peut passer des mois ou des années dans un état intermédiaire sans anomalies significatives. Le cycle complet dure généralement de 2 à 7 ans, bien que la durée et l'intensité varient énormément.
Comment mesure-t-on El Niño ?
- ONI (Indice Océanique d'El Niño) : moyenne glissante sur 3 mois de l'anomalie de SST dans la région Niño 3.4. Un épisode est déclaré lorsque l'ONI dépasse +0,5 °C pendant au moins 5 saisons chevauchantes consécutives.
- SOI (Indice d'Oscillation Australe) : différence de pression au niveau de la mer entre Tahiti et Darwin (Australie). Des valeurs persistamment négatives indiquent El Niño.
- Réseau de bouées TAO/TRITON : un réseau de bouées ancrées le long du Pacifique équatorial mesurant la température, les courants et les vents en temps réel.
- Satellites altimétriques : mesurent le niveau de la mer, qui est plus élevé là où l'eau est plus chaude (expansion thermique).
Effets globaux d'El Niño par région
Amérique du Sud
Côte occidentale (Pérou, Équateur) : pluies torrentielles, inondations, effondrement de la pêche à l'anchois. Sud du Brésil, Uruguay, nord de l'Argentine : augmentation des précipitations. Colombie, Venezuela : sécheresse, réduction du débit des rivières.
Amérique du Nord
Sud des États-Unis : hivers plus humides. Nord des États-Unis/Canada : hivers plus chauds et plus secs. Mexique : sécheresse dans le centre-sud, plus de pluie dans le nord-ouest.
Europe et Méditerranée
Effets plus subtils, mais les épisodes forts sont associés à : des hivers plus froids et plus secs dans le nord de l'Europe ; des automnes-hivers plus pluvieux en Méditerranée occidentale (y compris le sud et l'est de l'Espagne) ; une plus grande fréquence de blocages anticycloniques sur l'Atlantique Nord.
Asie et Océanie
Australie : sécheresse sévère, risque d'incendies de forêt. Indonésie/Philippines/Malaisie : sécheresse, incendies de forêt. Inde : affaiblissement de la mousson d'été.
Afrique
Afrique orientale : augmentation des précipitations, inondations. Afrique australe : sécheresse, réduction des récoltes de maïs.
Épisodes historiques marquants
| Épisode | Intensité | ONI maximum | Effets clés |
|---|---|---|---|
| 1982-83 | Très fort | +2,2 °C | Inondations catastrophiques au Pérou/Équateur ; sécheresse en Australie/Indonésie |
| 1997-98 | Très fort | +2,4 °C | Le plus étudié : 23 000 décès, 35 milliards $ de pertes |
| 2015-16 | Très fort | +2,6 °C | Le plus fort par ONI ; record de température 2016 ; blanchissement massif des coraux |
| 2023-24 | Fort | +2,0 °C | A contribué au record de température de 2024 |
El Niño et le changement climatique
- Les épisodes d'El Niño amplifient temporairement le réchauffement climatique. Les années avec un El Niño fort tendent à être les plus chaudes jamais enregistrées.
- Possible augmentation des épisodes extrêmes : les modèles suggèrent que les événements très forts pourraient devenir plus fréquents.
- Les impacts se cumulent : les effets se superposent à une ligne de base climatique plus chaude.
Prévision : peut-on anticiper El Niño ?
Oui, avec des limites. Les modèles peuvent prédire son apparition 6 à 9 mois à l'avance. Principaux centres : CPC/IRI (NOAA), BoM (Australie), ECMWF (Europe), JMA (Japon).
Questions fréquentes
Combien de temps dure un épisode d'El Niño ?
Normalement entre 9 et 12 mois, bien que certains épisodes très forts puissent se prolonger jusqu'à 18 mois.
El Niño provoque-t-il plus d'ouragans ?
Dans l'Atlantique, il tend à réduire l'activité cyclonique. Dans le Pacifique oriental, c'est l'inverse.
Sources : NOAA CPC, OMM, BoM Australie, GIEC AR6.