Les aérosols atmosphériques sont des particules de 0,001 à 100 μm restant en suspension dans l'atmosphère pendant des heures à des semaines. Ils incluent PM2,5, PM10, gouttelettes d'acide sulfurique, cristaux de sel marin, spores et suie.
Les aérosols ont un effet de refroidissement net sur le climat : ils diffusent le rayonnement solaire (effet direct) et agissent comme noyaux de condensation modifiant les propriétés des nuages (effet indirect). Les éruptions volcaniques injectent des aérosols de sulfate dans la stratosphère pouvant refroidir la planète de 0,5-1 °C pendant 1-2 ans. La réduction des aérosols par les politiques de qualité de l'air accélère paradoxalement le réchauffement.