Le CO est produit lorsque la combustion est incomplète par manque d'oxygène : moteurs à essence, chauffages, incendies de forêt. Il est inodore et incolore, ce qui le rend particulièrement dangereux en espaces clos. Il se lie à l'hémoglobine 200× plus fortement que l'O₂.
En extérieur, les niveaux les plus élevés sont enregistrés dans les zones de trafic dense et lors d'épisodes d'inversion thermique. La demi-vie du CO dans l'atmosphère est de 1-2 mois. Les satellites MOPITT et Sentinel-5P surveillent le CO mondial, révélant les émissions d'incendies de forêt et de pollution industrielle.