L'effet de lac (lake-effect) est un phénomène météorologique se produisant lorsqu'une masse d'air froid (généralement arctique ou polaire continental) traverse une surface d'eau relativement chaude (grand lac ou mer), absorbant chaleur et humidité qui déclenchent des bandes convectives intenses de neige, pluie ou averses concentrées sur la côte sous le vent.
Lorsque la différence de température entre la surface de l'eau et l'air à 850 hPa dépasse 13 °C, l'instabilité générée est suffisante pour produire une convection vigoureuse. L'air froid se réchauffe et se charge d'humidité en traversant l'eau, formant des cumulonimbus organisés en bandes parallèles au vent. Ces bandes déversent des précipitations extrêmement intenses et localisées en atteignant la côte opposée.
Le cas classique est celui des Grands Lacs d'Amérique du Nord, où des villes comme Buffalo ou Cleveland reçoivent des accumulations de neige de 1-2 mètres en 24-48 heures. En Europe, des phénomènes similaires se produisent en Scandinavie (mer Baltique), en mer Noire, et à plus petite échelle en Méditerranée. En Espagne, un mécanisme analogue s'observe lorsque des masses d'air froid du nord traversent le Cantabrique relativement chaud et génèrent des averses de neige intenses sur la corniche cantabrique et les Pyrénées occidentales.