L'empreinte carbone comptabilise toutes les émissions de gaz à effet de serre associées à une activité : CO₂, méthane, N₂O, convertis en CO₂ équivalent (CO₂e) selon leur potentiel de réchauffement. La moyenne mondiale est ~4,7 t CO₂e/personne/an ; en Espagne ~5,5 t ; aux États-Unis ~14 t.
La météorologie aide à calculer les empreintes : les données de rayonnement solaire, vent et température déterminent les émissions de chauffage/climatisation et le potentiel des énergies renouvelables. Réduire l'empreinte carbone mondiale à 2 t/personne d'ici 2050 est nécessaire pour respecter l'Accord de Paris et limiter le réchauffement à 1,5-2 °C.