La hauteur géopotentielle exprime à quelle altitude se trouve une surface isobare donnée. La plus utilisée en prévision est celle de 500 hPa (~5 500 m), où les talwegs (valeurs basses) indiquent de l'air froid et les dorsales (valeurs hautes) de l'air chaud.
Les cartes de hauteurs géopotentielles à 500 hPa sont la « carte du temps » par excellence des météorologues : elles montrent le flux ondulatoire de Rossby, la position du courant-jet et permettent de prévoir le déplacement des dépressions et anticyclones en surface.