L'humidité relative (HR) indique quel pourcentage de la vapeur d'eau maximale que l'air peut contenir à une température donnée est réellement présent. Elle s'exprime en pourcentage : 0 % serait un air complètement sec et 100 % un air saturé. C'est l'une des variables météorologiques les plus importantes car elle influence directement la formation des nuages, la sensation thermique, l'évaporation et les écosystèmes.
La clé pour comprendre l'HR est qu'elle dépend de la température : l'air chaud peut contenir beaucoup plus de vapeur d'eau que l'air froid. C'est pourquoi l'HR est généralement plus basse l'après-midi (quand il fait plus chaud) et plus élevée à l'aube (quand la température est minimale). Lorsque l'air se refroidit au point de ne plus pouvoir retenir de vapeur, il atteint 100 % et l'excédent se condense en gouttelettes : c'est ce qui produit le brouillard, la rosée ou les nuages. La température à laquelle cela se produit s'appelle le point de rosée.
Dans la vie quotidienne, une HR élevée (>70 %) rend la chaleur plus accablante car elle gêne l'évaporation de la sueur. Une HR basse (<30 %) dessèche les muqueuses et augmente le risque d'incendies de forêt. En météorologie, l'écart entre la température de l'air et le point de rosée (spread) est un indicateur clé de la probabilité de nuages et de précipitations : plus ils se rapprochent, plus la probabilité augmente.