L'indice de chaleur (heat index ou température apparente) est une métrique indiquant la sensation thermique par la chaleur ressentie par le corps humain lorsque des températures élevées se combinent à une humidité relative élevée. Contrairement à la sensation thermique par le vent (wind chill), l'indice de chaleur mesure l'effet combiné de la chaleur et de l'humidité sur la capacité du corps à se refroidir par la transpiration.
Le principe physiologique est direct : par temps chaud, le corps se refroidit en évaporant la sueur de la peau. Si l'humidité ambiante est élevée, la sueur s'évapore plus lentement, réduisant la capacité de refroidissement. Avec une température de 35 °C et 30 % d'humidité, l'indice de chaleur est de 36 °C (à peine perceptible) ; mais avec 35 °C et 70 % d'humidité, l'indice monte à 48 °C, un niveau de danger extrême. La table de l'indice de chaleur du NWS définit quatre catégories : prudence (27-32 °C), prudence extrême (32-40 °C), danger (40-54 °C) et danger extrême (>54 °C).
En Espagne, l'indice de chaleur est particulièrement pertinent sur les côtes méditerranéennes lors des vagues de chaleur : la combinaison de températures de 35-40 °C avec l'humidité apportée par la mer (60-80 %) peut générer des indices de chaleur supérieurs à 50 °C, des conditions potentiellement mortelles pour les personnes vulnérables.