El índice de calor (heat index o temperatura aparente) es una métrica que indica la sensación térmica por calor que experimenta el cuerpo humano cuando se combinan temperaturas altas con humedad relativa elevada. A diferencia de la sensación térmica por viento (wind chill), que se aplica al frío, el índice de calor mide el efecto combinado de calor y humedad sobre la capacidad del cuerpo para enfriarse por sudoración. El principio fisiológico es directo: cuando hace calor, el cuerpo se refrigera evaporando sudor de la piel. Si la humedad ambiente es alta, el sudor se evapora más lentamente, reduciendo la capacidad de enfriamiento. Con una temperatura de 35 °C y un 30% de humedad, el índice de calor es de 36 °C (apenas perceptible); pero con 35 °C y un 70% de humedad, el índice sube a 48 °C, un nivel de peligro extremo. La tabla del índice de calor del NWS define cuatro categorías: precaución (27-32 °C), precaución extrema (32-40 °C), peligro (40-54 °C) y peligro extremo (>54 °C). En España, el índice de calor es particularmente relevante en las costas mediterráneas durante olas de calor: la combinación de temperaturas de 35-40 °C con la humedad aportada por el mar (60-80%) puede generar índices de calor superiores a 50 °C, condiciones potencialmente letales para personas vulnerables. El interior peninsular, aunque alcanza temperaturas absolutas más altas, suele tener humedad baja (solano seco), lo que paradójicamente resulta en índices de calor menores.