Le fetch est la longueur de la surface marine sur laquelle le vent agit sans obstacle. Avec la vitesse du vent et la durée, il détermine l'énergie et la hauteur maximale de la houle. Plus le fetch est grand, plus les vagues sont hautes et de longue période.
L'Atlantique Nord a des fetchs de milliers de kilomètres, générant des vagues de 10-15 m en tempête. La Méditerranée, fermée et avec des fetchs maximaux de ~1 000 km, produit des vagues moindres (rarement >6 m). Des canalisations comme le détroit de Gibraltar limitent le fetch mais accélèrent le vent.