La houle est générée par le transfert d'énergie du vent à la surface de la mer. Son développement dépend de la vitesse du vent, de la durée du soufflage et du fetch (distance sur laquelle il agit). Elle se mesure en hauteur significative (Hs), période et direction.
La mer de vent (sea) est la houle générée par le vent local, irrégulière et chaotique. La houle de fond (swell) est constituée de vagues ayant voyagé loin de leur zone de génération, avec de longues périodes (10-20 s) et un aspect régulier. Les deux peuvent coexister, créant des mers croisées dangereuses pour la navigation.