La houle de fond (swell) est constituée de vagues ayant quitté leur zone de génération et parcourant de longues distances avec des périodes de 10-20 secondes et un aspect régulier et ordonné. Elle peut provenir de tempêtes à des milliers de kilomètres et arriver sur les côtes par temps complètement dégagé.
Contrairement à la mer de vent (houle locale, chaotique, de courte période), la houle de fond est de l'énergie stockée se propageant efficacement. Sur les côtes atlantiques d'Espagne, la houle de tempêtes nord-atlantiques génère un oleaje de 3-6 m même les jours calmes. Les surfeurs l'apprécient particulièrement pour sa régularité. Quand elle coïncide avec la mer de vent locale, il se produit une mer croisée dangereuse pour la navigation.