Le forçage radiatif (W/m²) mesure le déséquilibre énergétique du système climatique. Un forçage positif (plus d'énergie absorbée qu'émise) réchauffe la planète ; un négatif la refroidit. Le CO₂ accumulé depuis l'ère préindustrielle génère un forçage d'environ +2,7 W/m².
Les aérosols produisent un forçage négatif (~-1,1 W/m²) compensant partiellement celui des gaz à effet de serre. La sensibilité climatique indique combien la Terre se réchauffe par unité de forçage.