Une vague de froid se définit comme un épisode d'au moins 3 jours consécutifs durant lesquels les températures se situent significativement en dessous de la moyenne climatique. L'AEMET la déclare lorsque les températures minimales sont extrêmement basses sur une zone étendue.
Elles sont causées par l'irruption d'air polaire ou arctique vers les latitudes moyennes, généralement associée à l'affaiblissement du vortex polaire ou au déplacement du courant-jet vers le sud. En Espagne, les vagues de froid les plus sévères apportent des chutes de neige à basse altitude, des gelées généralisées et des températures sous zéro même sur la côte. Le risque pour la santé (hypothermie) et l'agriculture (dommages par gel) est considérable.