La zone de déferlement s'étend de l'endroit où les vagues commencent à interagir avec le fond (~1,3 fois la hauteur de la vague de profondeur) jusqu'au rivage. Les vagues déferlent de différentes façons selon la pente du fond : spilling (pente douce), plunging (modérée, les préférées des surfeurs), surging (raide).
C'est une zone de haute énergie où se produisent les courants d'arrachement, la dérive littorale et la majorité des noyades sur les plages. La largeur de la zone dépend de la houle et de la bathymétrie, variant de quelques mètres sur les plages raides à des centaines de mètres sur les plages plates.