La capacité au champ est atteinte 24-48 heures après une pluie ou un arrosage abondant, lorsque l'eau gravitaire a drainé et que seule reste l'eau retenue par capillarité dans les pores du sol. Les sols argileux retiennent davantage (35-40 % du volume) que les sableux (10-15 %).
Entre la capacité au champ et le point de flétrissement permanent (où les plantes ne peuvent plus extraire l'eau) se trouve l'eau disponible pour les plantes. Le bilan hydrique agricole calcule quand le sol descend en dessous de la capacité au champ pour programmer l'irrigation.