La grêle consiste en des boules ou morceaux irréguliers de glace de 5 mm ou plus de diamètre (en dessous de 5 mm, on parle de grésil ou graupel). Elle se forme à l'intérieur de cumulonimbus avec des courants ascendants très puissants (>20 m/s) qui maintiennent les particules de glace en suspension suffisamment longtemps pour qu'elles grossissent couche par couche en accumulant des gouttelettes d'eau en surfusion qui gèlent au contact.
La taille de la grêle dépend de la force des courants ascendants : à 20 m/s se forment des grêlons de 1-2 cm, à 30 m/s de 3-5 cm, et avec des courants extrêmes de 50+ m/s (typiques des supercellules) ils peuvent atteindre plus de 10 cm de diamètre et peser plusieurs centaines de grammes. Le record mondial est un grêlon de 20 cm et 878 grammes à Vivian, Dakota du Sud (2010). En Espagne, de la grêle de 5-8 cm est enregistrée chaque saison, surtout dans la vallée de l'Èbre, la Meseta nord et le littoral méditerranéen.
Les dégâts peuvent être énormes : récoltes dévastées (des milliards d'euros annuels à l'échelle mondiale), véhicules bosselés, toitures perforées et même blessés graves. La grêle est la forme de précipitation la plus coûteuse économiquement pour l'agriculture espagnole.