Les nuages de cendres volcaniques contiennent des particules de roche fragmentée et de verre volcanique (0,001-2 mm) pouvant monter jusqu'à la stratosphère et être transportées sur des milliers de kilomètres par le courant-jet. Elles sont invisibles au radar météorologique conventionnel.
Pour l'aviation, elles sont extrêmement dangereuses : la cendre fond à la température des réacteurs (~1 400 °C), se solidifie dans les turbines et peut causer l'arrêt total des moteurs. L'éruption de l'Eyjafjallajökull (2010) a fermé l'espace aérien européen pendant 6 jours. Les centres VAAC (Volcanic Ash Advisory Centre) surveillent et prévoient la dispersion des cendres.