La pluie acide est toute forme de précipitation (pluie, neige, brouillard, rosée) dont le pH descend en dessous de la valeur naturelle de 5,6 en raison de la présence d'acides dissous dans l'atmosphère. Les principaux responsables sont le dioxyde de soufre (SO₂) et les oxydes d'azote (NOₓ), émis par la combustion de combustibles fossiles, qui réagissent avec la vapeur d'eau pour former de l'acide sulfurique et de l'acide nitrique.
Les gaz précurseurs peuvent voyager sur des centaines ou milliers de kilomètres avant de se déposer, si bien que la pluie acide peut affecter des régions très éloignées des sources d'émission. La déposition peut être humide (pluie, neige) ou sèche (particules et gaz se déposant directement sur les surfaces sans précipitation).
Ses effets sont dévastateurs : acidification des lacs et rivières (élimination de poissons et amphibiens), dommages aux forêts (affaiblissement foliaire, mort des racines), détérioration des bâtiments et monuments en pierre calcaire et marbre, et appauvrissement des sols. Les réglementations environnementales (désulfuration des cheminées, pots catalytiques) ont réduit drastiquement les émissions de SO₂ en Europe et en Amérique du Nord. En Espagne, les émissions de SO₂ ont baissé de 90 % depuis 1990.