Le pyranomètre utilise une thermopile sous un dôme de verre pour mesurer le rayonnement solaire total sur une surface horizontale. C'est l'instrument standard de l'OMM pour le réseau actinométrique mondial, avec une plage de 0 à 1 400 W/m².
Il est fondamental en climatologie, énergie solaire photovoltaïque (dimensionnement des installations), agriculture (évapotranspiration) et recherche sur le changement climatique. Le réseau BSRN (Baseline Surface Radiation Network) utilise des pyranomètres de classe A dans le monde entier pour surveiller le bilan radiatif terrestre.