Le lidar météorologique (de l'anglais Light Detection and Ranging) est un instrument de télédétection active qui émet des impulsions de lumière laser vers l'atmosphère et analyse la lumière rétrodiffusée pour obtenir des profils verticaux à haute résolution d'aérosols, nuages, vapeur d'eau, température et vent. C'est l'équivalent optique du radar météorologique, mais avec une résolution spatiale bien supérieure.
- Lidar de rétrodiffusion élastique : détecte aérosols et couches nuageuses, mesurant leur altitude, épaisseur et concentration.
- Lidar Raman : mesure les profils de vapeur d'eau et de température par diffusion inélastique.
- Lidar Doppler : mesure la vitesse du vent à différentes altitudes, fondamental dans les aéroports pour détecter turbulences et cisaillement.
- Lidar différentiel (DIAL) : mesure les concentrations de gaz spécifiques (ozone, CO₂).
En météorologie opérationnelle, le lidar sert à : surveiller les intrusions de poussière saharienne et la brume sèche, déterminer la hauteur de la couche limite planétaire, détecter les cendres volcaniques (crucial pour l'aviation) et calibrer les données satellitaires. Le réseau EARLINET en Europe coordonne des dizaines de stations lidar.