El permafrost cubre aproximadamente el 25% de la superficie terrestre del hemisferio norte (Siberia, Alaska, Canadá, Groenlandia). Puede extenderse hasta cientos de metros de profundidad. La capa activa superficial (0,5-3 m) se descongela en verano y se recongela en invierno.
Bomba de carbono
El permafrost contiene unos 1.500 gigatoneladas de carbono orgánico congelado — el doble que toda la atmósfera actual. Al descongelarse por el calentamiento global, los microorganismos descomponen la materia orgánica liberando CO₂ y metano, creando un bucle de retroalimentación positiva que acelera el calentamiento. La tasa de descongelación del permafrost se ha duplicado desde los años 1970.