La temperatura de bulbo húmedo (TW) es la temperatura que registra un termómetro cuyo bulbo está envuelto en una mecha húmeda y expuesto a una corriente de aire. Representa la temperatura más baja que se puede alcanzar por enfriamiento evaporativo: cuanto más seco es el aire, mayor es la diferencia entre la temperatura del bulbo seco (convencional) y la del bulbo húmedo.
Límite de supervivencia humana
La TW ha adquirido enorme relevancia en el contexto del cambio climático porque define el límite absoluto de termorregulación humana. A una TW de 35 °C, el cuerpo humano no puede disipar calor metabólico mediante la sudoración (el aire está tan cálido y saturado que el sudor no se evapora), y la muerte por hipertermia es inevitable en pocas horas, incluso en reposo, a la sombra, con agua disponible y sin ropa.
Hasta hace poco se consideraba que las TW de 35 °C eran solo teóricas, pero ya se han registrado puntualmente en el golfo Pérsico, Pakistán y la llanura del Indo. Estudios recientes sugieren que el umbral funcional para humanos sanos es incluso más bajo: 31-33 °C TW ya pueden resultar fatales bajo esfuerzo físico.
En España, las olas de calor con alta humedad (costas mediterráneas, valle del Guadalquivir) pueden alcanzar TW de 25-28 °C, valores peligrosos para personas vulnerables. La TW es un indicador mucho más fiable del estrés térmico que la temperatura convencional. Ver también: sensación térmica, golpe de calor.