La cellule de Hadley est le moteur principal de la circulation tropicale. L'air réchauffé dans la ZCIT s'élève, se déplace vers les pôles dans la haute troposphère (contre-alizés), descend vers ~30° créant les anticyclones subtropicaux et retourne à l'équateur comme alizés.
La subsidence à 30° génère les grands déserts (Sahara, Arabie, Kalahari). Le changement climatique étend les cellules de Hadley d'~0,5° de latitude par décennie, poussant l'aridité subtropicale vers la Méditerranée.