La neige est une précipitation sous forme de cristaux de glace se formant par sublimation directe de la vapeur d'eau sur des noyaux de condensation à des températures inférieures à 0 °C à l'intérieur des nuages. Les cristaux adoptent des formes hexagonales (symétrie de la glace) allant de simples prismes à des dendrites très complexes à six branches ramifiées. En tombant, les cristaux se regroupent en flocons dont la taille dépend de la température : les plus gros flocons (jusqu'à 5 cm) se forment près de 0 °C, lorsque les cristaux sont légèrement humides et adhèrent facilement entre eux.
Pour que la neige arrive au sol sans fondre, la colonne d'air doit avoir une température moyenne proche de 0 °C ou inférieure du nuage à la surface. L'altitude à laquelle la pluie se transforme en neige s'appelle la limite pluie-neige, et varie selon la masse d'air : avec de l'air polaire, il peut neiger au niveau de la mer, tandis qu'avec de l'air tempéré, la limite peut être à 2 000-3 000 m.
La neige joue un rôle hydrologique crucial : elle agit comme un réservoir naturel d'eau libéré progressivement lors de la fonte printanière, alimentant rivières et aquifères. De plus, la neige fraîche a un albédo très élevé (80-90 %), réfléchissant la majeure partie du rayonnement solaire et contribuant au refroidissement local. Un centimètre de neige équivaut approximativement à 1 mm d'eau liquide (ratio 10:1 pour la neige sèche).