Une rafale se définit comme un pic de vent dont la vitesse dépasse d'au moins 10 nœuds (18 km/h) la vitesse moyenne des 10 minutes précédentes. Les METARs rapportent les rafales avec l'indicateur « G » (gust) : 25G40KT = vent moyen 25 nœuds, rafales de 40.
Les rafales les plus destructrices se produisent dans les fronts de rafale d'orages, les microrafales et les vents canalisés (cierzo, tramontane). Le rapport entre rafale et vent moyen (facteur de rafale) est plus élevé sur terrain rugueux (villes : 1,5-2×) qu'en mer ouverte (1,2-1,4×).