Las glaciaciones son periodos de millones de años con temperaturas globales reducidas. Dentro de cada era glacial se alternan fases glaciales (máximo de hielo) e interglaciares (periodos cálidos como el actual), regulados por los ciclos de Milankovitch.
La última fase glacial terminó hace ~11.700 años. En su máximo (~20.000 años), el hielo cubría Escandinavia, norte de Europa y gran parte de Norteamérica; el nivel del mar era 120 m más bajo que el actual. España era mucho más fría y seca, con glaciares en Pirineos, Sistema Central y Sierra Nevada.