El nivel de congelación (freezing level) es la isoterma de 0 °C en la atmósfera libre. Por encima de esta altitud, la precipitación cae en forma de nieve; por debajo, se funde a lluvia. Sin embargo, la cota de nieve real suele estar 200-400 m por debajo del nivel de congelación porque los copos necesitan un recorrido en aire frío para fundirse.
En España
El nivel de congelación varía de 500-1.000 m en irrupciones frías invernales a 3.500-4.500 m en verano. Las nevadas en ciudades como Madrid (650 m) requieren un nivel de congelación inferior a ~1.000 m, que solo ocurre con masas de aire polar o ártico. Los modelos numéricos (GFS, ECMWF) predicen esta altitud con precisión.