La evapotranspiración (ET) combina dos procesos: la evaporación directa del agua desde superficies húmedas (suelo, masas de agua, vegetación mojada) y la transpiración de las plantas, que liberan vapor de agua a través de los estomas de sus hojas durante la fotosíntesis. Juntos, estos procesos constituyen la principal vía de retorno del agua desde la superficie terrestre a la atmósfera dentro del ciclo del agua. Se distinguen dos conceptos: la ET potencial (ETP), que es la cantidad máxima de agua que se evapotranspiraría si la disponibilidad de agua fuese ilimitada, y la ET real (ETR), limitada por la humedad efectivamente disponible en el suelo. La ETP depende de la radiación solar, temperatura, humedad del aire, velocidad del viento y tipo de vegetación. Se calcula mediante fórmulas como Penman-Monteith (estándar de la FAO) o Thornthwaite. En España, la ET es un parámetro fundamental para la gestión de recursos hídricos y la agricultura. En el valle del Guadalquivir la ETP puede superar los 1.400 mm anuales, mientras que la precipitación apenas alcanza 500-600 mm, explicando la necesidad de riego. Los modelos meteorológicos incluyen la ET como variable clave para predecir la humedad del suelo, el riesgo de sequía y la disponibilidad de agua para cultivos.