La temperatura potencial (θ) elimina el efecto de la altitud sobre la temperatura: al «llevar» la parcela a 1.000 hPa (compresión adiabática), todas las parcelas se comparan en igualdad de condiciones. Si θ es constante con la altura, la atmósfera es neutra; si aumenta, es estable.
Uso en meteorología
Es fundamental en los sondeos y modelos numéricos para identificar masas de aire: el aire polar tiene θ baja (~270-280 K) y el tropical θ alta (~310-330 K). La temperatura potencial equivalente (θe) añade el efecto de la humedad latente y es el parámetro ideal para rastrear masas de aire húmedo e identificar inestabilidad convectiva.