Las estelas de condensación (contrails, del inglés condensation trails) son nubes artificiales lineales que se forman detrás de aeronaves que vuelan a gran altitud, típicamente por encima de los 8.000 metros. Se producen cuando los gases de escape calientes y húmedos de los motores se mezclan con el aire exterior extremadamente frío (por debajo de -40 °C) y con baja humedad, provocando la condensación y congelación instantánea del vapor de agua en diminutos cristales de hielo. La persistencia de las estelas depende de la humedad de la troposfera superior: en aire seco, las estelas se disipan en segundos o minutos; en aire húmedo (cerca de la saturación respecto al hielo), persisten durante horas y pueden extenderse lateralmente hasta cubrir amplias zonas del cielo, formando lo que se denomina cirros artificiales o contrail cirrus. Estas nubes persistentes son objeto de estudio climático porque reflejan radiación solar durante el día (efecto enfriamiento) pero atrapan radiación infrarrestre de noche (efecto calentamiento), con un balance neto que contribuye al efecto invernadero. Las estelas son útiles en observación meteorológica informal: si las estelas de los aviones persisten y se ensanchan, indican humedad alta en la troposfera superior, frecuentemente asociada a la aproximación de un frente cálido con sus cirros precursores. Si se disipan rápidamente, el aire en altitud está seco, lo que suele indicar buen tiempo.