El periodo de retorno (o intervalo de recurrencia) es un concepto estadístico que indica el tiempo promedio que transcurre entre eventos extremos de igual o mayor magnitud. Un evento con periodo de retorno de 100 años tiene una probabilidad del 1 % de ocurrir en cualquier año dado — no significa que ocurra exactamente cada 100 años, sino que su probabilidad anual es 1/100.
Cálculo y aplicación
Se estima a partir de series históricas de datos (precipitación, caudales, temperaturas, vientos) utilizando distribuciones estadísticas extremas como Gumbel, GEV o log-Pearson III. La fiabilidad del cálculo depende de la longitud de la serie: para estimar un periodo de retorno de 500 años se necesitan idealmente registros de más de 50-100 años.
En ingeniería, el periodo de retorno determina el diseño de infraestructuras: las alcantarillas urbanas se diseñan para eventos de 10-25 años, los puentes para 100-500 años, y las presas para 1.000-10.000 años. En España, tras la catastrófica DANA de Valencia de 2024, se ha intensificado el debate sobre si las infraestructuras mediterráneas están diseñadas para periodos de retorno suficientes.
El cambio climático complica este concepto: eventos que históricamente tenían un periodo de retorno de 100 años pueden estar ocurriendo ya cada 20-50 años debido a la intensificación del ciclo hidrológico. Esto obliga a revisar las curvas IDF (Intensidad-Duración-Frecuencia) de todas las estaciones. Ver también: ola de calor.