La turbulencia en aire claro (CAT, del inglés Clear-Air Turbulence) es una forma de turbulencia atmosférica que se produce en regiones sin nubes ni precipitación, generalmente a altitudes de crucero de la aviación comercial (9.000-12.000 m). Es especialmente peligrosa porque es invisible: no puede detectarse con radar meteorológico convencional al no contener hidrometeoros.
Causas principales
La CAT se asocia principalmente a la cizalladura del viento en la cercanía del jet stream (corriente en chorro), donde cambios bruscos de velocidad y dirección del viento generan ondas de Kelvin-Helmholtz que se rompen en turbulencia. También puede producirse sobre sistemas montañosos (ondas de montaña que propagan turbulencia hasta la estratosfera) y en la cercanía de los frentes.
La intensidad varía desde ligera (leves sacudidas, cinturones de seguridad recomendados) hasta severa o extrema (objetos y personas no sujetos lanzados contra el techo, posibles daños estructurales a la aeronave). Los incidentes graves causan decenas de heridos al año en la aviación mundial. Los pasajeros no sujetos con cinturón son los más vulnerables.
Estudios recientes vinculan el cambio climático con un aumento de la CAT: el calentamiento diferencial de la atmósfera intensifica la cizalladura del jet stream. Los modelos predicen un incremento del 100-300 % en la CAT severa sobre el Atlántico norte para finales de siglo. Ver también: jet stream, cizalladura.